Derivativi su ugovori za kupnju ili prodaju osnovne imovine (instrumenta) na neki budući datum po cijeni, količini i drugim specifikacijama definiranim na današnji dan, te mogu biti obvezujući za obje ugovorne strane ili samo za jednu stranu. S promjenom vrijednosti osnovnog instrumenta koji će se razmjenjivati, mijenja se i vrijednost derivativnog instrumenta. Premda neki derivativni instrumenti postoje stoljećima, porast tržišta derivativa naglo se razvija, u valovima 70-ih, 80-ih i 90-ih godina prošlog stoljeća. Trenutna nominalna vrijednost svih derivativa u svijetu procjenjuje se na oko 500 bilijuna (tisuća milijardi) američkih dolara, što je oko pet puta više od cijeloga svjetskog godišnjeg BDP-a. Neki ih nazivaju financijskim oružjem za masovno uništenje. Upravo zahvaljujući financijskim derivativima, financijska imovina raste dinamičnije od realne ekonomije i taj se jaz kontinuirano produbljuje.